Deux cents ans, et pas une ride. À l’occasion du bicentenaire des Cristalleries du Val Saint-Lambert, fondées en 1826, le Musée du Verre de Charleroi (Belgique) célèbre l’héritage et l’audace d’un fleuron industriel belge avec une exposition manifeste : « Art Déco et modernisme au Val Saint-Lambert (1925-1939) », présentée du 18 avril au 27 septembre 2026 au Musée des Beaux-Arts de Charleroi.

Plus qu’une rétrospective, l’exposition est une immersion dans une époque charnière — celle de l’Entre-deux-Guerres — où l’esthétique bascule, où l’industrie s’émancipe du décoratif, et où le cristal devient l’un des matériaux phares de la modernité.

Les années 1925-1939 marquent un tournant. Les volutes de l’Art nouveau s’effacent progressivement au profit d’un vocabulaire plus structuré, plus architectural. Le cristal adopte des lignes franches, des volumes affirmés, des tailles nettes qui dialoguent avec le béton, l’acier et les rythmes verticaux des intérieurs modernistes. L’objet en verre ne se contente plus d’orner : il structure l’espace. Vases, luminaires, coupes et services deviennent des éléments à part entière de l’esthétique domestique contemporaine. Le Val Saint-Lambert ne suit pas la modernité — il la façonne. Le parcours de l’exposition qui ouvrira ses portes à Charleroi en avril prochain, articulé en quatre espaces thématiques, rassemble près de 160 pièces et documents d’archives issus de collections publiques et privées prestigieuses — des Archives de la Ville de Bruxelles aux Musées royaux d’Art et d’Histoire, en passant par le Design Museum Gent ou encore le Musée Horta. Une constellation d’institutions qui souligne l’importance patrimoniale et stylistique de cette période.

Design avant l’heure

Au cœur de cette révolution silencieuse : le service de création des Cristalleries. Des noms encore trop peu connus du grand public — Modeste Denoël, Joseph Simon, Charles Graffart, René Delvenne ou Félix Matagne — œuvrent comme de véritables directeurs artistiques avant l’heure. Ils dessinent les modèles, conçoivent les décors, orchestrent les catalogues et imaginent les stands des expositions internationales. Leur travail incarne ce dialogue fécond entre art et industrie qui définit l’Art déco : un équilibre subtil entre excellence artisanale et rationalité productive. Dans leurs mains, le cristal devient manifeste.

De 1925 à 1939, la présence du Val Saint-Lambert dans les grandes expositions internationales agit comme un accélérateur. Ces rendez-vous mondiaux — vitrines du progrès technique et esthétique — consacrent la manufacture comme acteur incontournable du modernisme européen. L’exposition met en lumière cette stratégie d’image avant l’heure : scénographies ambitieuses, pièces spectaculaires, identité visuelle affirmée. Le cristal belge s’exporte, séduit, impose une signature. Après la crise de 1929, l’innovation prend une nouvelle direction avec la gamme Luxval. Plus accessible, pensée pour accompagner les nouveaux usages de l’architecture et de la vie quotidienne, cette verrerie utilitaire traduit une adaptation intelligente aux réalités économiques sans jamais renoncer à l’élégance formelle.

Fidèle à l’esprit du lieu, l’exposition ne s’enferme pas dans la nostalgie. L’artiste contemporaine Sandrine Isambert propose une installation in situ qui interroge la place des femmes dans et autour des Cristalleries. Son dispositif, jouant sur la transparence, l’ombre et la présence invisible, crée un dialogue sensible entre patrimoine industriel et création actuelle. Le cristal devient métaphore : ce qui est vu, ce qui est tu, ce qui traverse le temps.

Publications de qualité

Dans le prolongement de l’exposition, le Musée du Verre publiera un ouvrage richement illustré consacré à la période Art déco. Catalogues de vente des cristaux de fantaisie et de la gamme Luxval (1926, 1933, 1935, 1938, 1939) y dialogueront avec les pièces aujourd’hui conservées dans les collections publiques et privées. Avec le soutien d’EuropaExpo, un second ouvrage collectif retracera l’histoire des Cristalleries, abordant notamment l’innovation technologique, la dalle de verre et le vitrail sous béton — autant de champs où le Val Saint-Lambert a su conjuguer expérimentation et excellence.

À l’heure où le design contemporain redécouvre la noblesse des matériaux et la valeur du geste, cette exposition résonne avec une acuité particulière. Elle rappelle que le luxe n’est pas seulement affaire d’ornement, mais de vision. En célébrant deux siècles d’existence à travers l’un de ses moments les plus audacieux, le Musée du Verre de Charleroi affirme son rôle de référence dans l’étude et la valorisation du patrimoine verrier. Et, surtout, il nous rappelle qu’un cristal bien taillé peut capturer bien plus que la lumière : il peut capturer une époque.

Informations pratiques :

Musée des Beaux-Arts de Charleroi, du 17 avril au 27 septembre 2026 (https://charleroi-museum.be/musee-des-beaux-arts/)

©DM24/02/2026 Photos : ©Val St Lambert